時刻は、午後四時二十分。
藍河稲荷神社から北へ五百メートルほど進んだ先に目的地があった。西久保の案内の元、四人は歩く。
五階建ての総合病院は、壁に所々ひびが入り、看板もサビが目立っていた。電気はついておらず「工事中」とプレートが掲げられている。今日は仕事が休みなのか、足場が組まれているだけで関係者は一人もいない。
「つい先月までやってたんだけどな〜。なんかここに新しい演奏ホールができるらしいぜ。どうせならゲーセンにしろよ」バッセン付きで、と東は言う。
「それだったら、ファッションビルの方が嬉しいし」
西久保は対抗するように言う。
莉世は直感が働いた。足は竦み、肌が震える。表情も無意識に強張った。夢で視た病院に間違いなかった。
「噂はこの病院なんか？」東は問う。
「うん、ここのはず……」莉世は、答えていた。
しかし東は、「何で南の南雲が知っているんだ？」と首を傾げた。どうやら西久保に質問していたようだ。莉世は慌てて首を振る。
「君は今日、術書は持ってきたのか？」北条は、西久保に問う。
「当然でしょ。ずっと試したかったんだから」
そう言って西久保は、鞄の中から術書を取り出す。
北条は、術書を興味深気に見ていた。
「さ〜物の怪よ。今日は俺と遊ぼうぜ」
東はそう叫ぶと、先陣切って病院へと歩き始める。三人は、彼の後に続く。
根拠はない。だが、確実に何かは起こるはずだ。
それなのに、こんなに無防備に足を踏み入れて大丈夫なのだろうか。
「きょ、今日はあの鬼神、は、持ってきたの……？」
北条に問うが、彼は首を横に振った。
「鬼神は『呪石』の見張りなんだ。基本的に、神社を離れてまでは扱えない」
「そんな……」
期待していただけ肩を落とす。そんな莉世を北条は一瞥する。
「別に、心配しなくても良い」
「え？」
莉世は顔を上げる。だが北条はそれ以上答えず、スタスタと病院の中へと足を踏み入れた。
遅れを取らない為にも、莉世は慌てて北条の後に続いた。
五階建ての広い館内だが、電気は無く、西に傾いた陽の光で辛うじて全体が把握できた。
閑散とした廊下を歩く。すでに病院としての役目は終えたものの、壁に染み付いた薬品やアルコールの香りは拭えていない。それだけ長い間、この街の人たちを救ってきた場所なのだろう。独特な香り、窓の閉ざされた風のない空間、ヒヤリと硬いフローリング。覚えている。全て夢と一致していた。
「これ肝試しじゃん……」
西久保は、本を抱く形で身を縮めながら呟く。
「雰囲気あんじゃねぇか〜」
東は、楽しそうに周囲を見ながら呟く。
「今回の噂って、女の子が出るんだったよな」
「そうだけど。あんた、もう少し怖がるとかないの？」
「ただの人のいねぇ病院じゃねぇか」
「聞いたあたしが悪かった」
西久保は観念したように頭を振った。
「ここにいる物の怪って、どんなものなの？」
莉世は北条に訪ねる。北条は天井を見上げながら思案する。
「僕が聞いたのは、事故で脚を失った少女。だから生きている子どもの脚を」
「もう話さなくていいよ」
慌てて言葉を遮る。顔が引き攣った。「やっぱり、そんな物の怪と私たちが戦えるなんて思えないけど」
「あの本は、素人でも扱えるように作成されたものだ。例え猿でもヤマンバでも」
「二人を貶してる？」莉世は、前を歩く二人の背に目をやる。
「あの本を褒めてる」北条は真顔で頷いた。
ほぼ確実に物の怪が出るだろうことは確信しているにも関わらず、今回は過剰な警戒はしていない。
皆がいることで安心できているのかとも思ったが、むしろ逆だった。
自分がいつも見ていた「悪夢」を「未来」だと仮定するならば、今はその未来に立ち向かう為に対策を取っている。怪異を恐れない東や、術書を持つ西久保、そして妙に怪異に詳しい北条がそばにいるだけで、こんなに前を見る勇気がつくものなんだ。
ガラスに映る自分を見る。普段と違い、背筋を張り、きちんと前を向いていた。そんな自分が別人に見えた。
大きく息を吸って意気込んだ。
三階に上がった時、パリーンとガラスの割れる音がした。莉世たちは顔を見合わせ、警戒して周囲を見回す。病室の並ぶ廊下奥の部屋の窓のガラスが、地面に散乱していた。
目を瞑りたくなるが、空気で現実だとわかってしまう。目前には、まさに夢で視た光景が広がっていた。
「あは、わかーい人、みっけ」
割れた窓から姿を現した少女は、屈託のない笑顔で前方に現れる。
無地の患者服を着用しているが、地面に這いつくばり、腕で身体を持ち上げるように動く。その身体に両足は確認できなかった。
脚のない少女の物の怪。その少女は、自分の脚を求めてこの病院に棲みついたと言われているらしい。
「何だ？ 今の物音」東は、ぽかんと口を開ける。
「ばか、物の怪！」西久保は、顔を歪めて後ずさる。
「物の怪？」
「もしかして、また見えてない？」莉世は問う。
前方に塞がる少女。地面に這いつくばる姿勢は明らかに異様なのに、東は動揺していない。見えていないふりをするには演技が上手すぎる。
「よにんのおにいちゃんとおねえちゃん、あは、あしがいっぱい。うらやましいな。そんなにたくさんあるなら、いっぽんぐらいいいよね」
少女は、クスクス笑いながら腕を動かしてこちらに近づく。莉世たちは、じりじりと後ずさる。
「おにごっこでかてたら、そのあしちょうだい」
そう言うと、少女はカッと目を見開いた。莉世たちは、反射的に走り始める。
西久保は、茫然とする東の服の裾を引っ張る。
「お、おい！ 何だよいきなり」
「ばか！ 本当に見えてないの？ 女の子が追ってきてるんだよ」
「ま、まじかよ。どこ？」
「どこって後ろ…………いやぁ！」
西久保は振り返ると悲鳴を上げる。少女がすぐ近くまで迫っていた。腕をついている姿勢にも関わらず速すぎる。
「おっそーい。つまんない」少女はケラケラ笑いながら言う。
「やばいやばい、追いつかれる……！」
「近くにいるのか…………ここか！」
東は立ち止まると、手をパンッと鳴らしていきなり腕を縦に大きく振った。
「ぎゃんっ」
東の振った腕に、タイミング良く少女の頭がクリーンヒットする。少女は勢いよく地面に突っ伏した。
とんでもない東の行動に、他の三人は開いた口が塞がらない。
「お、おまえらのその反応。もしかして当たった？」
東は、手を擦りながら言う。
「猿……あんた…………」
「今のうちだ」
北条は声をかける。その声に皆、正気に戻る。
階段を飛ぶように駆け下り、二階のフローリングの床を滑る。少女はしばらく頭を擦ってぼんやりとしていたが、何事もなかったように莉世たちを追いかけ始める。あははと嗤うその顔には、痛みも疲労も全く感じられなかった。
東のおかげで、莉世たちは少女から適度な距離を取ることができた。
二階の長い廊下を走りながら次の行動を思案する。
「東くんって……」莉世は走りながら呟く。
「全く見えてないくせに、いきなり素手で殴るなんて、聞いたことないよ」西久保も苦笑する。
「本当に当たったのか？ 手ごたえあんまりなかったけど」東は、何ごともなかったように拳を擦る。
「クリーンヒットだよ。あんた、ちょっとずれてたら脚取られてたかもしんないのに」
「あ、そんな噂だったっけ」
「それすら忘れていたのか」北条も僅かに頬を緩める。
「俺が行動すんのは、全部直感だからな」
東は誇らしげに言い切る。
直感か。
莉世も、無意識に頬が緩んでいた。
「つか和奏。てめぇ浄化するっつってた本、使わねぇのかよ」
「そ、そうなんだけど、これたくさん書いてあって、どこ見れば良いのか……」
西久保が慌てて本を捲っている時、突如悪寒がした。
恐る恐る背後を振り返ると、廊下奥に少女の姿が見えた。
「物の怪！」莉世は叫ぶ。
「おい、ヤマンバ！」
西久保は足を止めて必死に術書を捲っていた。「ど、どれ……！」
「六十七ページ」北条が呟く。
「ろ、六十七……！」
そう言って西久保は、慌てて本を捲る。
「これで？ って、わっ！」
魔法陣の書かれた該当ページが開かれた瞬間、本は眩しい光を放つ。
「西久保さん！」思わず叫ぶが、息を呑む。
「和奏？」
東も西久保を訝しげな顔で見る。
光を浴びた西久保の顔は冷静で、先ほどまでの動揺は見られない。
まるで人が変わったように落ち着いた態度だ。
西久保は、導かれるように本の魔法陣を指でなぞる。
彼女が指を振った瞬間、莉世たちと少女の間に壁のようなものが現れた。
「ぎゃんっ」
少女はガラスにぶつかったように結界に衝突する。
その隙に、莉世たちは走る。西久保も正気に戻ったように頭を振ると走り出す。
再び少女との差をつけた。
「すっ、すごい……西久保さんすごい……！」
莉世は驚きの声を上げる。
「一瞬誰かと思ったぜ。どうしたんだよ」
東は先ほどの西久保の様子に引っかかる。
「いや……なんか、本を開いたら、身体が勝手に……」
自分の行動を疑っているのか、西久保は目をぱちぱちさせた。
安堵するのもつかの間、少女は結界に勢いよく衝突して破壊した。
「嘘でしょ！」西久保は声を上げる。
少女の目は、おもちゃを見つけた子どものように輝いていた。
「たのしい、たのしいよ、おにいちゃんおねえちゃん」
少女は、先ほどよりも速度を上げてこちらまで迫る。
笑顔で地面に這いつくばる姿勢が悍ましく、莉世と西久保の顔は青ざめる。
「やだやだ！」
「こここわいっ……」
脚をもつれさせながら、がむしゃらに走る。
逃げることに必死で、頭で考える余裕がなかった。
「おい、どこまで行くんだよ！」
東の声で正気に戻る。慌てて走っていたことで、西久保と莉世は階段を通り過ぎていた。
まずいと思ったのも遅く廊下突き当たりに衝突する。
莉世たちは振り返る。少女はすぐそばまで迫る。
「西久保さん……！」
「て、手が震えて……」
恐怖から西久保の手は震え、中々本が開かなかった。
莉世は反射的に目を手で塞いだ。
突如、時間が操作されているかのようにゆるやかに流れた。隣の階段から何者かが飛び出し、少女と莉世たちの間に現れた。神聖な空気と、シャリンッと鈴の音が響く。
莉世たちは、何者かに目がいく。少女の顔からも笑顔が消え、突如現れた少年に顔を向ける。
少年は、飛ぶように少女を追い越しながらパンパン手を叩く。
「鬼さん、こちら」
白い狩衣を着た狐面の少年は、少女を見ながら呟く。
途端、時は動き始める。狐面の少年は、猛スピードで壁をつたう。その姿を見た少女は満面の笑みになる。
「あは、すごい」
少女は振り返ると、先ほどよりも勢いを増して狐面の少年を追いかけ始めた。
狐面の少年は、重力を無視したかのように壁や天井を駆け抜ける。それを少女は腕を脚のように使いながら追う。狐面の少年は、割れた窓から外に出る。少女も嬉々として追った。
あっと言う間に、二人の姿は見えなくなった。
「あいつ、何で……？」東は眉間に皺を寄せる。
「狐くん……！」西久保は、心なし目が輝いていた
だが、もたもたしていられない。
――――しかし残念なことに、物の怪を浄化できる人間は、この街に一人しかいない
白髪の青年の言葉が本当ならば、あの狐面の少年には、恐らく物の怪を浄化する力はない。
彼が時間を稼いでくれている間に、莉世たちは本を使って浄化の準備を整えなければいけなかった。
「西久保さん、今のうちに……！」
莉世がそう声をかけると、西久保は正気に戻り、「そ、そうだった」と慌てて本を開く。
「北条、どこが……ってあれ？」
西久保は振り返るが、いつの間にか北条がいなくなっていた。すでに階段を下りたのかもしれない。
「あいつ、びびって逃げやがったな」
「そんな……どうすれば」
莉世は、必死に思考を巡らせる。
「百十五ページ！」
「ひゃっひゃく……！」
西久保は本を慌てて捲る。該当ページが開かれると、先ほどと同様に本が光り始めた。
西久保の顔は変わり、何かに導かれるように魔法陣を宙に指で書く。
浄化の瞬間に合わせたタイミングで狐面の少年と少女が現れる。勢いよくこちらまで走ってくる。
「この地に放流した憐れな物の怪たちよ。その魂を浄化し再び命廻される時までは静かにお眠りたまえ」
西久保の声と共に、宙に描かれた魔法陣がカッと光り出す。少女は悲鳴を上げ、本の中に吸い込まれるように消えた。
数秒後、白紙だったページに、文字が浮かぶ。
「本当に……浄化できた……？」
西久保は、目をキョロキョロさせる。その顔には、先ほどまでの冷静さは消え、焦燥と恐怖と高揚が滲む。
「された……ぽいよね……」
莉世は、文字の記載された本を見ながら答える。
「お、終わったのか」
物の怪の見えていなかった東は、必死に状況を把握する。
「すごい……私たちだけでも、できるんだ……」
「やば。何この本、すごい……！」
莉世と西久保は、本を掲げながら歓喜の声を上げる。その顔には笑顔があった。東は、頭を捻りながら手を叩く。
「あ、そうだ、あなた……」
西久保は振り返るも、いつの間にか狐面の少年は姿を消していた。
「あれ、いつの間に……？」
皆がポカンとしていると、「終わったのか」と階段から北条が顔を現わす。
「北条。おまえ今までどこ行ってたんだ」東は叫ぶ。
「下にいた。皆来ないから上がってきたら、無事終えたようで」
「北条、逃げ足は速いってか」
「北条、怖くてビビってたんだ」
東と西久保は茶化す。北条は、無言で目を細めた。
「北条くん、何か息きれてない？」
莉世は、僅かに胸を上下させる北条に声をかける。
北条は、「別に平気だ」と視線を逸らした。
☆☆☆