やっぱりみんな 食堂行ったことあるんだなぁ。
学食があるとは知っていたが、私は行ったことがなかった。一人で訪れる勇気なんてあるわけもなく、一緒に行く人がいないとも言える。ただ、どこかそう思われるのが恥ずかしいとも思ってしまった。
彼らにとったら日常的な行動でも、私には難易度の高い行動だった。
「小夜ちゃんって 一人っ子？」
思考していると、唐突に真宵の言葉が飛んできた。私は頷く。
「日中も一人っ子だったよな。うち扱い雑だし、弁当作ってくれるの羨ましい」
真宵は、カレーパンをほおばりながら頷く。
「俺も中学まで給食だったし、弁当は遠足とかでしか食えなくて憧れすらある」暁も、肩を竦める。
そんな二人を見て、気づけば「私は食堂が ちょっと憧れかも……」と呟いていた。
呟きが聞こえていたのか、暁は、ふいに手を叩く。
「だったら明日、皆で行くか」
「おっ、いいな。明日なら、余裕で席取れるだろ」
真宵は、サムズアップする。
「オレも？」
巻き込まれた日中は、驚いたように目を丸くする。
「会話に入ってんだから当然だろ。打撃与えたくねぇのかよ」
日中は眉間にしわを寄せる。だが、彼がハッキリ否定しないことからも了承はしていると感じられた。
「どう、小夜ちゃん」暁は、改めて私に問う。
私は、返答に悩んだ。
「い、いいの……？」
「もちろん。というか、顔に行きたいって書いてある」
「ウソ……！」
「嘘」
暁は、いたずらっ子のように舌を出す。私は赤面して硬直した。
キーンコーンカーンコーンとベルが鳴る。昼休み終了五分前を知らせるベルだ。そこで、お弁当が進んでいないことに気づき、慌ててかっこんだ。
こんな展開になるとは思わなかった。私は到底訪れることがないと思っていただけに、歯がゆさを感じていた。これが、座席効果なのだろうか。
もしかして、気をつかってくれたのだろうか。そうだとすれば申し訳ない。
そんな不安とは裏腹に、少しだけ高揚している自分がいた。
＊＊＊
その夜。普段は夕食後、そのままお弁当の準備をするが、今日は洗いものだけ済ませて部屋へ向かう。
そんな私を不思議に感じたのか、母は首をかしげる。
「あれ、お弁当は？」
「明日、友だちと学食に行くから……」
私の言葉に、母は一瞬キョトンとする。
「そうなんだ。というか、学食なんてあったんだ」
「う、うん……」
私は気恥ずかしくなり、頭をかく。席替えで近くなったことで偶然誘われたにすぎないが、勝手に友だちだと言ってしまった。
モジモジしてる私に何か察したのか、母はニヤニヤする。
「いい友だちができたんだね」
母は上機嫌に笑う。もはや親には、全部筒抜けなのかもしれない。
私は逃げるように部屋へ向かった。
机に積まれた本を見る。
明日は水曜日。普段なら図書館へ寄り道するが、まだ本は、一週間借りられるので、今回はやめておく。
少しでも早く、惟月に会いたかった。
私はイスに座り、腕を組む。惟月に尋ねたいことを考えていた。
私に不思議な力をくれたの？
あなたは同じ学校の生徒だよね？
あなたは何者？
突飛すぎる質問だなとは自分でも思う。ただ、尋ねないことには回答は得られない。
だが、そこで不登校の可能性が生まれた。実際私の学年にも数人登校していない生徒がいる。その場合は、彼について触れるのは失礼にあたるのではないのか。
そんな懸念が生まれてからは、さらに頭を抱えた。言葉って、難しい。
逃げるように布団に倒れ込む。
明日が楽しみ、だなんて久しぶりに感じた。
何気ない日々が少しずつ変化しているようで、歯痒い気持ちだった。
＊＊＊
水曜日昼休み。昼休み開始のベルがなると、暁が勢いよく振り返り「小夜ちゃん、行くよ！」と言った。
「席取り合戦だ！」
真宵は急かすように言う。隣の日中も、無言で水筒を持ち、向かう準備をする。みんな慣れている。私は慌てて昼食の準備を手に持つと、彼らに続いて教室を出た。
私たちは、廊下を小走りで走った。廊下奥、生徒指導の先生が現れた瞬間「ヤベッ」と真宵は、慌ててスカートを元の長さにもどす。私たちも、競歩のように露骨にスピードを落とす。
先生とすれ違うとき、真宵は、堂々と胸を張ってのんびり歩いていた。
食堂に入る。初めて中に入るが、公立であるだけ年季を感じられた。四時間目終了すぐに教室を出たが、すでに半分以上席は埋まっていた。
「確保！」
真宵が、バタバタと机に駆け寄ると、カバンを置いた。無事に席が確保できたことで、私たちは食堂入ってすぐの学食メニュー一覧を見る。
メニューは、唐揚げやカツなど学生が好きそうな内容が多い。そしてどれもワンコインで買える良心的なものばかりだ。
私と暁はカレー、日中はサバの煮つけ、真宵は唐揚げ定食を注文した。
真宵は、日中の持つサバの煮つけの乗ったトレーを見ると、眉間にシワを寄せた。
「サバの煮つけなんて教員以外で食ってる奴初めて見たぞ！」
「今年は、サバの漁獲量が少なくて高級魚になるかもらしいって、ニュースで見たんだよ」
打撃を与えることだけを考えている日中は、「魚を食べると、頭も良くなるらしいよ」と真宵を一瞥しながら付け加える。真宵は「何でこっち見るんだよ」と唇を尖らせた。
「でもよ、逆に年とったら油もんで胃もたれすんだろ。若ぇうちに食っとかねぇとさ」
「茜うるさい。受け取ったなら、さっさと席戻って」
わんわん叫ぶ真宵に、暁はピシャリと言い放った。
確保済みの席についたときには、食堂内は、人で溢れていた。確かにこの状況では、移動教室の時は難しいものだ。
「おまえら、ゴールデンウィーク暇だろ」
真宵茜は、唐揚げを頬張りながら、唐突に切り出した。
「暇ではないかな」暁は苦笑する。
「嘘つけ。おまえら部活入ってねぇじゃん。バイトも禁止なんだから暇に決まってんだろ」
真宵は、険しい顔で断定する。実際私は暇なので否定できなかった。
「で、そんな虚しいおまえらに朗報だ。ゴールデンウィーク最終日、遠征お疲れってことでＯＢがバーベキューしてくれんだけど、友だち誘っていいって言ってんだよ」
「マジか、行く！」
暁は、即答する。このフットワークの軽さはさすがだ。
「やっぱ暇なんじゃねえか！」
「オレたち、テニス部じゃないけど」日中は尋ねる。
「全然いいって。遠征お疲れ会と言う名の、ただバーベキューしたい人らの集まりって感じだからよ。それに男連れてこいって言われてんだ」
「これは、コキ使われるなぁ」
暁は苦笑する。
「遠慮するよ」
日中が怪訝な顔で否定する。そんな彼に真宵はサムズアップする。
「タダで、肉が食い放題だぜ」
「……行く」
日中は、反応を一転させた。案外わかりやすい人なのかもしれない。
「璃空と日中は参加っと。小夜ちゃんは？」
そう言って真宵は私に顔を向ける。自分には関係のない話だと聞き流していたので、大げさに肩を飛びあがらせる。
「え、私も？」
「そうだよ。みんなっつったろ。なに自分は関係ないみたいな顔してんだよ」真宵が笑う。
「だ、だって……、私きっと、何の役にもたたないよ？」
男と言ったので、私は無関係だと聞き流していた。
「小夜ちゃんに雑用させるかって。小夜ちゃんは、その場にいることが仕事だから」真宵は、かっかと笑う。
「場所は藍田川で、十一時頃集合な。小夜ちゃん白いし、五月でも日焼け対策はいるかも」
真宵は、こちらの反応を待たずに説明する。彼女の勢いに気圧され、「うん」と頷いて反応するのが精一杯だった。
「ヨシッ。じゃ、肉たくさん用意しとけって先輩らに言っとくわ」
「先輩だよな？」暁は笑う。
「たった一、二年早く生まれただけだろ」
真宵は、どこか開き直ったように答えた。
彼女たちが陽気に話す中、数少ない人たちだけの選択肢に、私も入っていいのだろうかと今更不安になっていた。
ただ、藍田川でバーベキューをする若者はいままで何度か見たことがあり、内心憧れもあった。膨大な不安の中、小さな期待もあった。
＊＊＊