「すっげぇ〜〜赤色だな！」
閑散とした教室内、リンの目前に座る睦月 赤夜（ムツキ アカヤ）は、目を輝かせて言う。
短髪の柔らかい髪は跳ね、真冬であるのに学ランのボタンは全開だった。
興奮からか頬が赤く、身体は前のめりになっていた。
「赤髪ってかっけぇ〜な〜。なんつーか、オレ、赤色が好きでさ」
「赤色が好き？」
リンは若干、背を逸らしながら問う。
「ほら、赤色って、見るだけでもやる気が出てくるだろ？ オレの名前にも『赤』が入ってるからかもしんねーけど」
睦月はにかっと笑う。
すでに授業は済み、窓の外から部活動に勤しむ生徒の声が、三階のこの場まで届く。
柱はところどころヒビが入り、いかにも年季の感じられる公立中学校の教室内に、真っ赤な髪にゴシックな衣装を着た少女がいる光景は、あまりにも違和感があった。
そして、教室内にただ一人いる睦月も、また彼女の髪色が気になっているようだ。
「でも、こんな真っ赤な髪を見たのは初めてだよ。スゲーな、おまえ日本人？」
睦月は、距離を保たずにズケズケと問う。
リンは数秒黙るが、「えぇ」と平然と答えた。
「なんか知らんがやる気出てきたぜ〜！ さすが赤色！ 赤髪だから赤神だ？ アカガミ様か！」
睦月は、一声発声するたびに腕を振り上げたり、こちらを指差したりとアクションが大きい。内なる自分と会話しているのか、リンの反応を待たずに一人で勝手に喋っていた。
そんな彼のテンションについていけず、リンは呆気に取られていた。
教室内にパンパンと乾いた音が二回響く。
正気に戻ると、目前の睦月は、手を合わせてリンを拝んでいた。
彼の奇行に、リンは開いた口が塞がらない。
「オレさ、受験が成功したら、茜さんに告白するんだ！」
「茜さん？」
「オレの家庭教師の先生。すげぇ美人で賢い」
睦月は顔を上げて説明する。その目は爛々と輝いていた。
「茜さんが通ってる大学の付属高校が志望なんだけど、でも、結構賢いところで。合格できたら、茜さんにも認めてもらえるかなって、さ。でもオレ、馬鹿だから結構焦ってるんだよ。だからアカガミ様にやる気をもらおうって」
「それにしても、人をいきなり拝むのはどうかと」
「神様は拝むものだろ」
ホラ神社とか、と睦月は当然のように言う。
「ご利益ありますようにって。ってやべ、塾の時間だ」
時計を見た睦月は、慌てて帰宅の準備を始める。
リンは小さく息を吐きながら分厚いハードカバー本を捲る。そこには、今回の対象である、「睦月赤夜」のデータが記載されていた。
そのページに貼られている写真と、目前にいる少年の顔は一致していた。
リンはデータを確認すると、睦月に顔を戻す。
「受験、うまくいくと良いね」
「アカガミ様にそう言われたら上手くいく気がするな」
睦月は晴れやかな表情で答えると、「じゃ」と手を振って教室を飛び出した。
リンは、ハードカバー本をぱたりと閉じると、窓から外に顔を出し「ゼンゼ」と声をかけた。
突如、疾風の如く風が巻き上がる。それと共に、銀髪で眼帯をした青年が教室内に現れた。
「あいつ、大晦日んときにいた奴だよな。俺らの担当だったのか」
颯爽と登場したゼンゼは、頭に手をやりながら軽く言う。
大晦日の日、リンたちが別の対象を観察している際、彼女たちに反応した睦月の姿を思い出していた。あの時の彼も、リンの赤髪に過剰に反応していた。
「えぇ。わかっていたけれど、思ったことを素直に口にするタイプのようね」
リンは、先ほどまでの彼とのやりとりを思い返しながら言う。
「だな。まー義務教育だから仕方ない」
「義務教育？」
「中学生までは強制的に勉強しなければいけないっつーこの世界の法律だ。まだ卒業してねぇからあいつは赤子同然なんだ」
ゼンゼは愉快気に説明する。「ま、だから少しの無礼ぐらいは許してやれよ、アカガミ様」
リンは眉を顰めて彼を見る。
「聞いていたの？」
「聞こえてただけだ。死神はあまり良い扱いされてなくて不満気だったろ。良かったじゃねぇか」
「それでも、いきなり人を拝むのは失礼じゃないかしら」
「人間じゃねぇし、俺らは神だ」
「対象は私たちが神だとは気づいていないはず」
「でも、赤い髪ではある」
神だけに、とゼンゼは尖った歯を光らせて嗤う。リンは眉間に皺を寄せる。
「赤色に過敏すぎないかしら」
「赤色に興奮する動物って、何かいた気がするんだよな。あいつもそれと同類かもな」
何だったかな、とゼンゼは天井を見る。
「それに人間は、何か共通点があるだけで、仲間意識を持つ習性があるらしいからな。ま、でもそのおかげで今回はやりやすかったんじゃねぇのか」
リンは、釈然としない表情で自身の髪を触る。
「確かに、今回は『未練』がすぐに判明したわ」
そう言うと、リンは分厚いハードカバー本を開く。
「対象の願望は、『受験で合格したら、家庭教師の女性に告白したい』だった。でも残念ながら、受験日までに、彼の開花日が来る」
リンは、リストに記載されている睦月のデータを確認しながら説明する。ゼンゼも本を覗き込む。
そこには、「開花予定日：一月十七日」と記載されていた。
現在は、一月十日。予定日通りいけば、睦月はあと七日に開花する。
「高校受験は基本的に二月。つまりこのままいけば、彼の願望が未練となって開花することになる」
リンは冷静な声で告げる。
「だから今回も、対象に『幻想』を見せるっていうわけか」
ゼンゼは解決案とばかりに発言した。
未練や後悔といった、花の養分を奪う「雑草」が残っているほど、花のランクは落ちる。
効率面や確実面からも、対象の手入れをする際は基本的に「神」の力を使っていた。
「死」の神であるからこそ、対象の未練さえ判明すれば、幻想のひとつやふたつ見せて錯覚を起こさせるのはたやすい。
大晦日に仕事を行った際も、実際は対象である青年一人しかいなかった。
だが、周囲に友人がいる「ように見せかけて」、対象の未練を取り除いたのだった。
所詮幻想だが、それでも問題はなかった。
対象は、「幻想だった」と知る前に、開花するのだから。
全ては、彼らの未練となる願望を達成さえすれば良い。
死んでしまえば、後の祭りだ。
だが、今回のリンは、どこか納得いかない表情を浮かべていた。
「どうしたんだよ」
ゼンゼはリンの異変に気付く。
「このままだと、また同じ結果になる気がするの」
「同じ結果？」
「以前刈った花が、きれいだと思わなかった理由」
リンの頭の中では、年末に仕事をした時のことが思い出されていた。
あの時に回収した花は、「A」と高ランクであったにも関わらず、何故かきれいだと思えなかった。
何故きれいに思えなかったのか、その原因が掴めなくてリンはもやもやしていた。
「おまえの花の拘りも、ここまで来ると、もはや異常だな」ゼンゼは両手を掲げた。
「データ上ではAと判断されるくらいの質だったんだ。何が不満なんだ」
「具体的な理由はない。これは直感だわ」
リンは後に引かずに堂々と言い切る。彼女の傲慢振りは相変わらずだった。
相棒であるゼンゼは、こりゃダメだと大きく溜息を吐いて白旗を振った。
「今月は仕事が少ない。それにまだ、開花予定日まで日がある。だから今回は、入念に手入れを行ってみるわ」
「手入れは義務じゃねぇって、何度も言ってるんだがな～」
ゼンゼは、負け惜しむように呟くが、そこで「あ、闘牛だ」と表情を変える。
「トウギュウ？」
「赤色に興奮するやつ。マタドールが持つ赤い布に牛が突進する、人間と牛が闘う競技、だった気が」
ゼンゼは、思い出しながら説明する。
「マタドールが私で、牛が今回の対象ってこと？」
「そうかもな。だってよ、赤い布に突進する牛は、マタドールにジワジワ槍や剣で刺されて、最後は死んじまうからな」
そこまで説明すると、ゼンゼとリンは顔を見合わせる。
「人間の方が残酷じゃないかしら」
「俺も思った」
＊＊＊