その日の夜。
再びホテル内で観望会、の予定だったが、あいにく今日は分厚い雲が発生し、観測できる天候ではなかった。
明日夜は、フェリーで帰宅する。まともに観測できる環境は今晩のみだったので、残念に思いながら各々旅館で過ごした。
「倉木、今日、いつの間に消えてたんだ？」
ロビーの一年生の集まりに向かった時、天草が尋ねた。
「んー……ちょっと」
私は、はぐらかすように目を泳がす。「月夜には声かけたし」
「ま、水族館といえば、そうなるよな」
金城は、まるで何か察しているかのような言葉を言った。
水族館内は、ほぼ私たち天文部員だけだった。土屋さんといたところを見られていてもおかしくない。
スマホにつけた、クラゲのステンドグラスキーホルダーを見る。澄んだ水色がキラキラ光り輝いている。
と、丁度そのタイミングで、通知音が鳴った。
土屋さんだった。
『空ちゃん、今、時間ある？』
私は、無意識に視線を上げると、月夜と目が合った。表情は変わらないが、その目は「土屋さん？」と尋ねている。
私は軽く頷くと、「ごめん。ちょっと出てくる」と声をかけて、連絡先へと向かった。
＊＊＊
ホテル裏にあるベンチで、土屋さんは一人、空を見上げていた。
喫煙所のようで、その手にはタバコを挟み、近くに灰皿がある。もう片方の手にはスマホを所持していた。
土屋さんは、深く息を吐いた。
心臓が鳴った。初めて見た時と同じ姿だ。
私の一番好きな、彼の姿だった。
茫然と見惚れていると、土屋さんが私に気づく。
「来てくれたんだね」
「部長なのに、抜けて大丈夫なんですか？」
そう言いながら、土屋さんの元まで歩く。
「むしろ、部長だから自由なんだよ」
ほら、俺がルールだし、と土屋さんは、満更でもなさそうに両手を広げる。
「ほら、雲が晴れてきてさ。空、きれいだよ」
土屋さんは、空を見上げる。
私は、土屋さんの隣に腰を下ろすと、同じように空を見上げた。
雲の隙間から、デネブ、アルタイル、ベガと夏の大三角の一等星が覗いた。そのずっと南には、昨日見た蠍座のアンタレスも光る。
「アンタレスが見えるの、すごいですよね……。私、ずっとサソリ座を見てみたかったんです」
私は言った。
「ここは、虹ノ宮よりずっと南だからね。地平線に近い星も見られるんだ」
「やっぱりそうなんですね。ここなら、カノープスも見られそうだなって」
「見られるよ。冬に来た時に、見られたし」
「それならよかったです。私たちも冬にまたカノープス観に来ようって話してたので」
何気なく、会話を続けた。
だが、そこでぴたりと空気が変わった。
「……土屋さん？」
反応が無く、恐る恐る隣を見る。
土屋さんは、思案するように顔を下げていた。
「……ずるいなぁ」
「え？」
「いや、何でもないよ」
土屋さんは、そう言うと、顔を上げた。
「俺は、空が好きなんだ」
土屋さんは、吐き出すように言った。
視線が、私に向いていることで、まるで告白されたような錯覚をした。
「ま、またからかってるんですか〜……さすがに、勘違いしちゃいますよ」
私は感情を隠すのが苦手だ。
緩む顔を隠すように、手を口元へやると、その手が握られた。
ふわっと灰の香りが舞い、遅れてラベンダーの香りが届く。
じっと、視線が交差した。
「土屋さん……？」
「俺は空ちゃんが、好きなの」
ドクン、と心臓が跳ねた。次第に、ドクドクと鼓膜の裏まで響く音でなり始める。
どういうことだ。土屋さんは、まだからかっているのか？
「そ、それは、どっちのことですか？」
視線を避けるようにそう言うが、「まだ気づかないフリするつもり？」と土屋さんは、ムッと唇を突き出す。
「空ちゃんが好きじゃなかったら、連絡先も聞かないし、水族館にも誘ってない。俺、結構積極的に行ったと思ってるんだけど」
体温が上がった。
私が少し勘づいていたことは、恐らく握られた手から感じ取られている。
そうかもしれない、と思いながら勘違いだと恐くて気づかないふりしてた。
だって、彼が私を好きになる理由が、全くわからなかったからだ。
「なんで、私なんかを……」
精一杯振り絞った声でそう問うと、土屋さんはどこか安心したように目を細めた。
「一目惚れだよ」
深い空に響くような、澄んだ声だった。
「初めての観望会で、君が空を見てすごく感動している顔に、一目惚れだった。純粋にこの子と一緒に空を観たいって思った。あの日から、空ちゃんのことを考えなかったことは、ないよ」
土屋さんは、すらすらと話す。躊躇うことなく、出てくる言葉からも本心だと感じられた。
いまだに信じられない。直球の好意の、受け止め方を知らなかった。
「私も……昨年から、土屋さんのことばかり、考えてました……」
「知ってる」
土屋さんは笑う。
「でも……正直、まだ、好意とか、わからないです……。私、こんな風に想われるのが初めてで……告白なんて……初めてで……」
頭が回らず、語彙の無い言葉ばかり飛び出す。
そんな私を、土屋さんはじっと見ていた。
「俺のことは、嫌い？」
その問いに、勢いよく、首を横に振る。
「じゃ、俺のことは、好き？」
その問いに、小さく頷くも、首を傾げた。
そんな私の反応に、土屋さんは噴き出す。
「ふふっ、空ちゃんって本当正直だよね。ま、そこが好きなんだけど」
「なっ……！」
私が面食らっていると、土屋さんは、掴んだ腕を滑らせ、手を重ねて握りしめた。残暑の夜に、じんわりと熱を帯びる。
「ね、俺のことは、嫌いじゃないんでしょ。だったらさ……」
握られた手を、顔の近くまで引き寄せた。
熱く、強い眼差しが、私を見る。
「俺と、付き合ってみない……？」
低く、冷静な声で言われた。
逃げ隠れも許されない、そんな気迫を感じた。
情報のキャパオーバーで頭がショート寸前だった。
憧れの土屋さんに思われてたというのに、理解が追いつかない。
「私……なんかが……いいんでしょうか？」
私は、震える声で問う。
「空ちゃんだからいいんだよ」
「私、子どもっぽいですよ」
「俺も、子どもっぽいよ」
土屋さんは、笑う。
「土屋さんに、釣り合いませんよ……」
「さっきから、何言ってんの」
握られた手の力が更に強くなる。「俺が良いって言ってんだから、良いんだよ」
全身が熱い。暗闇でもなお、土屋さんの体温を感じた。
私は、返答に困った。
そんな私に気づいた土屋さんは、軽く笑うと、ぱっと両手を広げた。
「言葉が難しいなら、これならどう？ ほら、前に一度、してくれたでしよ？」
「そっ、そんな！」
「ここは誰もいないし、暗いから遠くからも見えないよ？」
余裕が観じられる。私がどんな返答をするのか見透かしているようだ。
私は、数秒悩んだ後、彼の胸に腕を回した。
土屋さんは、待ってましたと言わんばかりに私を抱えた。
「つかまえた」
そう言うと、土屋さんは、私の背中を擦る。
細い身体なのに、筋肉の筋を感じる。骨ばっており、女の私とは全然違うと感じられた。
彼に抱きしめられて、全身が安心感に包まれる。
「よ、よろしくお願いします……」
埋もれた状態で言うと「ふふっ、こちらこそ」と土屋さんは、頭を撫でた。
「俺、独占欲強いんだよね」
土屋さんは、私を抱きしめながら耳元で言った。
「だから空ちゃんに、いじわる言っちゃったし、水族館でも二人で行動して、皆に見せつけたかった。多分、皆、俺が空ちゃんに好意があること知ってると思う」
そう言うと、土屋さんは、私に頭を摺り寄せる。サラサラの紫紺色の髪から、風呂上りの清潔な香りが漂った。
一瞬で湧き出た汗で臭く感じられてないか不安になる。
「もう本当に、好き……大好き……大好きだよ空ちゃん……」
猛烈な好意に全身が熱くなった。
そんなウブな反応に、土屋さんは笑うと、私の頬に手を当て、唇を重ねた。
突然のことで思考が停止する。しかし土屋さんは躊躇うことなく唇に噛み付く。
舌を絡め、熱い息が混じる。光の届かないホテル裏、ちゅっと静かに音が鳴る。無意識に色艶のある吐息が何度も漏れた。
背中を擦られた手が熱を帯びる。頭が彼いっぱいになり、ゾクゾクとした快感が湧き上がった。
土屋さんは慣れている。彼の要求に応えるのに必死だった。
唇が離れると、目の前がチカチカした。
思考が回らないまま、茫然と彼を見つめる。
「もう、何なのその顔……」
土屋さんは、観念したようにそう言うが、勢いよく頭を振った。
「今日はここまでかな、とさすがにこれ以上は、我慢できそうにない」
そう言うと、私の額にコツンと自分の額を当てる。
土屋さんのくすみのない琥珀色の目が、じっと私を捉える。
「さっきも言ったけど、俺、嫉妬しやすいから。ちゃんと構ってよ」
土屋さんは、勝ち誇ったように笑う。その表情から、大人の余裕と、少年のようなあどけなさを感じ、たまらなく愛おしかった。
今日一日で、「先輩」じゃない一面をたくさん見た気がした。
「……土屋さんは、チャラいです」
思わず本音が漏れた。
土屋さんは、面食らったような表情になるも、すぐに表情を崩す。
「ふふっ、これでも付き合った人数と経験人数は一致してるから、一途なんですよ」
気付けば雲は去り、深く、静かな夜が訪れていた。
月明りが街を照らす。私たちは、ホテルの玄関まで、手を握り合ったまま歩き始めた。
夏季休暇 完