「あいつモテるよな。転校生って謎にモテるけど、璃空は特にだったよな」真宵は、満更でもなさそうに頷く。
この街について詳しくなさそうだったが、どうやら中学の時に転校してきたからのようだ。
「私も実は、中学の時はいいなと思ってた」
東雲は、若干頬を紅潮させて言う。同調するように未明も頷く。過去を懐かしむような表情だった。
「多分、女子で嫌いな奴いねーよな。だから正直、どうだろな」
真宵は、曖昧な表現をする。私は首を傾げた。
「いや、璃空はいい奴だよ。でもな、いい奴すぎんだよ。だから中学んときは、結構周りから反感くらってたっつーか」
「璃空くんと付き合った人が、女子から避けられるようになったって噂は聞いたことあるかも」
東雲は、思い出すように言う。真宵は「それはマジ」と人差し指を振る。
「でも璃空も璃空で、付き合ってること隠すから悪ぃんだ。周りに気つかってんのか恥ずかしいのか知んねぇが、あいつからハッキリ言や女もなんも言えねぇだろ。そのくせ普通に女子と話すから、彼女も不安にはなるよな」
正直ホタルを見に行った時の視線の強さを思い出すと、あながち今でもあるのかもしれない。
だがそこで真宵は、「あ、でも勘違いすんな」と指を向ける。
「あいつはタラシじゃねぇよ。マジで皆友だちと思ってるだけなんだ。だからその優しさが女を落とす武器になるとは思ってねぇんだよ。全く罪な男だぜ」
それなら天然タラシか、と真宵はそう言って、口を鳴らす。「ま、でも中学の話だし、いまはさすがにあいつも自覚してるだろ」
確かに暁は、絶妙な距離感で接してくれる。そして目立たない私にも最初から皆と変わらない距離感だった。
だが他の女子にも同じように接しているのかもしれない、と思うと心がざわつく感覚だった。本人が無自覚なら尚更だ。
目立たない人にも明るく話しかけたり、連絡したり、二人乗りしたり、遊びに誘ったり……。皆同じなんだ。皆やっぱり暁の優しさで好きになってしまう。私も同じだったんだ。
そう言われると、益々自分が舞い上がってるだけなのかもしれない、と思い始めてしまった。やはり私なんかが手の届くわけのない存在だ。
「でも小夜ちゃんには、別の男もいるからな」
そう言って真宵は、スマホをこちらに向ける。それはバーベキューのときの惟月と二人で話している写真だった。
「ちょっと……！」
予想外のことに、私は慌てる。
「すごく、きれいな人だね」
東雲は、感心しながら言う。
「美少年って感じ。でも、ウチの制服着てるね」
未明も同調するように頷く。
「だろ。だからウチは、惟月くんとの関係も気になんだ」
真宵は、ニヤニヤする。
だが、期待に応えられるような言葉は、何も思いつかなかった。
「私、惟月くんのことは、何も知らないの」
しぶしぶ言う。これ以上説明のしようがなかったからだ。
「知らない？」
「うん。毎週川で会うけど、それ以外は……」
「まぁ、不登校の人は、何人かいるからな」と真宵。
「その人も、小夜ちゃんと会うことがきっと楽しみなんだよ。じゃなきゃ毎週あったりだなんてしないからさ」
その言葉に、私は何も返せなかった。
＊＊＊
真宵がトイレに立ったことで会話が終了し、皆スマホをいじったりとのんびりした時間となった。今日は移動が多く、皆疲れているようですでに就寝体勢に入っていた。
昨日とは違い、外も静かだ。すでに消灯時間は過ぎているので、おそらく室内でのんびり過ごしているのだろう。
私は名残惜しくて、窓の外を茫然と眺めていた。
明日で修学旅行も終わりだと思うと、無性に寂しくなった。真宵も、日中も、それに暁も、皆所属グループが違い、小さな偶然が生んだ集まりだ。こうしてこの先、再び旅行できる機会が訪れるかはわからない。だが、バーベキューの時よりは受け入れられていた。
また会いたい時は、思い切って誘えばいい。そう思えるだけの勇気が、私にも持てるようになっていた。
だからこそ、欲張りにならずに、今はこの時間を堪能していた。
とはいえ、疲れが来ているのは私も同じだ。修学旅行は春に思い描いていた以上に華やかなものとなった。それだけでも満足だった。今の私は、この空気感を味わうだけでも十分満たされていたのだ。
想い出にふけていると、スマホの通知音が鳴った。
画面を見ると、暁だった。
『起きてる？ 時間あったら、ロビーまで来て』
考えるよりも先に、部屋を飛び出していた。
＊＊＊
小走りでロビーまで向かうと、窓側に並んだソファで、暁が窓の外を見ながら座っていた。珍しく周囲には誰もいない。昨日とは違う、ジャージ姿だ。
「あ、早いね。ごめんね遅くに」
暁は、私に気づくと笑顔で手を上げる。
「ど、どうしたの……？」
私は彼の元まで向かうと、暁は正面を指差して座るように促した。私はおずおずと着席する。
「これ。あいつらの前だと、揶揄われそうだから」
そう言って暁は、小さな袋を差し出す。
首を傾げるが、「開けて」と言った。
おそるおそる袋を開けると、中には煌びやかな装飾のついたヘアピンだった。
「これ……！？」
「これの、お礼」
そう言って暁は、自身のつけるヘアピンを指差す。
「そんな……、お礼は前にもらったのに……！」
「食い物は、食べたらなくなるじゃん」暁は笑う。
「確かに茜の言う通りだなって。あと偶然目に留まったから。俺が勝手に渡したいと思っただけだよ。だから本当、気にしないで貰ってくれると、嬉しい」
暁は自然に笑う。私は胸が苦しくなった。
こんなのずるい。
手元のヘアピンを見る。溜息が出るほどに煌びやかなものだ。
だが、先ほど真宵たちの会話を思い出したことで、どうしても素直に喜べない自分もいた。
「小夜ちゃん？」
反応のない私に暁は問いかける。
だが、私は顔をあげられなかった。
「こういうこと、みんなにも、してるの……？」
気づけば口から溢れていた。気になっていたからこそ、本心がマスクを通じて溢れたのかもしれない。
「みんな？」暁は目を丸くする。
尋ねてしまったことには仕方ない。思い切って話すことにした。
「さっき真宵さんたちから、暁くんは天然タラシって聞いて……」
「ちょっと待って、何の話！？」
暁は、怪訝な顔をする。珍しく焦っているようにも見えた。
私は色々端折りながら説明した。
「あいつら余計なことを……。つか俺って、女子にそう思われてんのか」
暁は顔をしかめる。若干ショックを受けているようにも見える。
「それは中学んときだし、俺もわかってなかっただけだから……」
そう言うと、数秒の間を置き、私に視線を向ける。
「誰にもしないよ。小夜ちゃんだから、渡したいと思ったんだよ」
暁は、私の目を見てハッキリと言った。その言葉を受け入れるのに、少し時間がかかった。
勘違いしてもいいという意味だろうか。傷つくのが恐いのに、不安になりたくないのに、そんな言葉を言われたら自惚れてしまう。暁の意図がわからない。責任はとってくれるのだろうか。
私ばかり振り回されている感覚だ。だからこそ、暁にも悔しいと思ってほしかったのかもしれない。
「じゃあさ……、ひとつお願いしてもいい？」
「……何？」暁は、目を丸くする。
「ヘアピン、つけてほしいな？」
そう言って受け取ったヘアピンを暁に差し出す。暁は面食らったように静止する。
自分でも、恥ずかしいことを言ってるとは理解している。だが、悔しい感情が募り、気づけば言っていた。これが深夜テンションというやつなのかもしれない。夜ならば、二人だけの空間ならば、少しだけ積極的になれる気がした。
暁はしばらく悩むが、無言で私からヘアピンを受け取ると、腰を上げて私の隣に座った。普段とは違うシャンプーの香りが舞った。
暁が私の髪に触れる。珍しく暁も無言だ。私だって緊張しないわけがない。
暁の手が私の髪に触れる。珍しく彼も無言だった。肌には触れられていないのに熱を感じる。毎日ヘアピンをつけてくれているのに、動作もぎこちなく感じる。もしかして緊張しているのだろうか。あの時の私と同じ気持ちになってくれているのだとしたら……、思い切って言った甲斐があったものだ。
誰かに対して『悔しい』だなんて感情、初めて抱いた。それも憧れていた 暁くんにそう思うだなんて、予想もしていなかった。私だって慣れないことを口にして緊張はしている。だけど今は、相手を冷静に観察できるほどに思考が冷静だった。それだけの余裕が、私にも持てるようになったんだ。