魔界の住民は、地上に降りることが禁止されていた。
過去に人間界に訪れた魔族が、地上で未確認生物「ＵＭＡ」や「都市伝説」として取り上げられられたという。滑稽な話だが、そのせいで魔族の存在が知れ渡り、また一部の人間には恐怖を植え付けることとなった。
結果、地上に通じる門が封鎖されたのだった。
だが、それでも人間界に執着する奴が後を絶たなかった。門を巡って大きな騒動にまで発展したらしい。
魔界の住民に同情もあるようで、最終的にいくつか「制約」はあるものの、年に一度、門の開かれる日が設けられることとなった。
その日が、『十月三十一日』だった。
この日だけは、人間と魔族の境はなくなり、交流の行える特別な「宴」となる。
いつしかそんな日が「ハロウィン」と呼ばれるようになった。
＊＊＊
「キッドは、今年が初めてのハロウィンか」
紺青色の髪を弄りながらハロルドが言う。白い手袋のつけられた指に絡む髪は癖がなく、女性のように艶がある。たちまちするりとほどけた。
「そうだな。悲しいことに、一度目は強制参加らしい」
俺は大きく溜息を吐きながら答える。
俺の言い方に引っかかったのか、ハロルドは眉をひそめてこちらを向く。
「ハロウィンは『宴』さ。楽しみではないのか？」
「そもそも、宴が好きじゃねぇんだ」
俺はソファに背を預けると、銀灰色の尾に触れる。硬い毛が獣化していない皮膚をチクチクと刺した。
ハロウィンの前日だからか、魔界には普段以上に浮き立った空気が流れていた。宿舎内も朝から騒がしく、「どの服着よう」「どの街に行こう」と軽い会話が飛び交う。
この時期に入ってからずっとこの調子なので、正直もうウンザリしていた。
「堂々と人間と交流のできる貴重な日なのだが」
ハロルドは訝しげに俺を見る。基本的にハロウィンという日を楽しみにしている奴が多いだけ、珍獣扱いされているようにも見える。
「むしろここに来て日が浅ぇから、ノり気にもならねぇもんだ」
俺は、廊下に視線を向けながら言う。「先月まで『人間』だったんだから」
魔界の住民は、元々は皆「人間」だった。
人が死ぬと、「死神」という存在に魂が抜き取られる。その魂が新たな人間を生む「核」として扱われることで、この世は循環している。人間界では「輪廻」と言われるが、正しくその通りだ。
だが、全ての魂が人間に回されるわけじゃない。
単純な話、人間に循環されなかった魂で生まれたのが、俺ら「魔族」という存在だった。
「魔族に生まれ変わってから地上に降りると、また見え方も変わるものさ」
ハロルドは、深い襟に顔をうずめて口角を上げる。鋭く尖った歯がちらりと覗く。
俺のぶ厚い牙とは違い、細くて鋭利な形状からも、彼が「吸血鬼」だと示していた。
「人間はやっぱり汚ねぇってことか？」
「人間の女性は、魅力的ということ」
「それは多分、生前から引き継がれてる性格だ」俺は軽く手を振る。
「女にだらしねぇ人間だったんだろ。特に吸血鬼なんて、皆、人間の女が好きなどうしようもねぇ奴ばかりじゃねぇか」
「否定はしないさ。でなければ魔族になっていない」
「『Ｅランク』の成れの果て」
「上級の魂だけが人間に回されるなんて、とんだ差別だよねぇ」
ハロルドは両手を広げて肩を竦める。
「生前に問題児であった奴の魂が回されても、また問題児を生むだけだ」
俺はハロルドに視線を向ける。ハロルドは口を曲げて俺を見る。
「言っておくが、君も生前、その『問題児』だったのだぞ」
「わかってるっつの」
「だが君は根は真面目だ。本当にＥランクだったのかと疑うよ」
人型を保っている現在は、まだ理性が備わっているものの、満月の日に人間界に訪れたならば、どんな行動を取るのか俺自身もわからない。
まだ一度しか獣化したことがないが、獰猛な奴の多い魔界と地上の境が封鎖されている理由も納得はいく。
ハロルドはふむ、と顎に手を当て、至極真面目な顔になる。
「しかし可愛い顔しているし、もったいない気もするな。人間にもモテるだろうに」
「全然嬉しくねぇよ」俺は露骨に嫌悪感を示す。
「青いねぇ。君も一度、人間を喰らえばわかるだろうさ。特に若い女性の血は格別だね」
ハロルドは舌なめずりしながら恍惚と笑う。
「ハロウィンの日は『制約』があるものの、堂々と行動できるだけ品定めをするにはちょうど良い。後日、ゆっくり食事をする為にも」
「門が開くのはハロウィンだけだ」
「そんな規則、守っているのかい？」
真面目だね、とハロルドは大げさに驚く。平然と規則違反していることに、もはや開き直っているようにすら見える。
「君はまだここに来て一ヶ月ほどだから知らないのかもしれないが、地上に続く道は色々開拓されているのさ。もし知りたい時が来たならば、いつでも」
「来るとは思えんが」俺は頭を振って会話をいなした。
生前から引き継がれている性格なのかは不明だが、他人と慣れ合うのが嫌いなだけハロウィンが面倒でしかない。
平気でルールを破っている奴が目前にいるだけ、正直すっぽかしても良いか、とも思い始めていた。
「ま、せっかくの宴さ。一夜の甘い夢を楽しもうではないか」
ハロルドは陽気にそう言うと、ひらりと黒いケープを翻して自室へと戻った。
一人になったことで、大きく溜息を吐いてうな垂れる。頭上の耳がソファに触れ、ピクリと反応した。
満月の日以外は、耳と尾を除き人間と同様の容姿をしているが、元々人間だったなんていまだに信じ難い。
そもそも、新しい人間を生むのに「不適当」と判断された「Ｅランク」の魂なんだ。自分がどんな人間だったかなんて思い出したいとも思わない。
慌ただしく住民の行きかう廊下からは、相変わらず軽い声が響く。
だが、皆、柔らかくて緩み切った顔をしている。「やっと待ち望んだ日が来た」といった安堵が感じられた。
俺は、そんな住民たちを茫然と眺める。
「地上に『未練』なんてねぇしな……」
元々、ハロウィンという日が設けられた理由だ。
ハロルド含む一部は例外だが、禁止されているにも関わらず、地上に出向く理由でよく挙げられたのが「生前出会った人間の元や馴染みの場所に訪れる為」だった。
魔族になった時点で、人間だった頃の記憶は一切消えている。
だが、魔界の住民、皆どこか漠然とした「未練」や「後悔」に苛まれていた。
循環には不要、と見限られた魂で生まれた魔族だ。ろくでもない死に方をして、人間界に未練があってもおかしくない。
だからこそ、地上に降り立てば、人間だった頃を思い出し、漠然とした「未練」が取り除けるのでは、と希望を抱いていた。
魔族の成り立ちを理解している門の番人も俺らに同情し、結果ハロウィンという日が設けられたのだ。
大抵が問題児であったにも関わらず、いざ人間を辞めれば未練がましく地上に縋る。
とはいうものの、俺自身、地上に対して「未練」を感じないだけ共感ができない。
他の奴らと同じ問題児であったはずなのに、未練を感じないのは異常なことなのだろうか。
「ま、どうでもいいけどな……」
俺はそのまま静かに目を閉じた。
＊＊＊